Les kokeshi ont été créées par les kiji-shi (artisans du bois) dans le nord de Honshu (la plus grande île du Japon), dans la région de Tohoku, à la fin de l’ère Edo.

Au début de leur création, ces poupées représentant des petites filles étaient de petits jouets pour les enfants, avant d'être vendu comme souvenirs très prisés par les touristes.

Leur production s'est alors diversifiée en termes de taille, de forme et de décoration, et l'on compte aujourd'hui plus d'une centaine de types de poupées kokeshi